2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。整个正赛阶段被划分为12个小组，每组4支球队。这意味着所有参赛队在小组赛阶段只需打3场比赛——分别对阵同组的另外三支队伍。这种安排既控制了总比赛场次，又保证了每队有足够机会展现实力。
与以往仅小组前两名出线不同，2026年的新赛制引入了“8支成绩最好的小组第三名”也能晋级淘汰赛的机制。具体来说，12个小组中，每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格；随后，系统会比较所有12个小组第三名的战绩，从中选出排名前8的球队，一同进入下一轮。这样一来，淘汰赛阶段正好凑齐32支球队，延续传统的单场淘汰模式直至决出冠军。
要判断哪8支小组第三名成绩更好，主要依据国际足联通用的排名规则。首先是积分——赢球3分、平局1分、输球0分。如果积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互交锋战绩（若涉及多队）、公平竞赛积分（红黄牌数量），必要时甚至可能抽签决定。值得注意的是，由于每组只有4队，小组第三名最多只能拿到6分（两胜一负），但实际中多数第三名积分集中在3到4分之间。
新赛制降低了“死亡之组”的风险。即便强队意外输给同组顶尖对手，只要能赢下另外两场或至少拿到4分以上，仍有较大概率以小组第三身份晋级。反过来，对于实力稍弱的球队，哪怕无法竞争前二，争取成为“较好的第三名”也成为现实目标。这促使更多球队在小组赛保持进攻姿态，减少保守战术，客观上提升了比赛观赏性。
在小组赛最后轮开打前，球迷可重点关注各组第三名的积分榜。由于只取前8名，即使某队积4分，也可milan.com能因其他组第三名普遍高分而被淘汰；反之，积3分若净胜球占优，仍有机会突围。因此，不能只看本组排名，还需横向对比其他小组第三的表现。赛事官方通常会在最后一轮前公布各第三名的实时排名，帮助观众理解晋级可能性。
2026世界杯的48队赛制通过“小组前二+8个最佳第三”的设计，在扩大参与度的同时保留了淘汰赛的紧张感。虽然计算逻辑比以往稍显复杂，但核心原则清晰：多拿分、多进球、少犯规。对于任何一支参赛队而言，只要在三场小组赛中展现出足够竞争力，就有希望走得更远。
